Тао (ტაო, армянское Тайк) — самая большая из областей турецкой Грузии. В прошлом она делилась на Ближнюю и Дальнюю (Амиэр Тао и Имиэр Тао), хотя непонятно по какой именно границе. Сама область Тао не имеет явных внешних границ. Только от области Кола её отделяет хорошо заметный хребет с перевалом. С юга её граница проходит где-то южнее города Тортум по Иберийским Воротам, с запада — по хребту, идущему вдоль моря, с юго-востока вообще непонятно, где.

 

Тао — самая нагруженная памятниками местность, она заметно обгоняет Кларджети по количеству храмов и монастырей. Климат здесь отличается и от Артаанского и от Кларджетского — здесь очень сухо и в летний период жарко, это почти пустыня.

 

Тао не имеет явно выраженного городского центра. На её территории находятся городки Юсуфели, Тортум, Олур и Олту, где сосредоточена вся цивилизация. Однако, на деле Олур трудно достижим, Тортум слишком далеко на юге, так что на деле только Юсуфели представлят собой полезное средоточие отелей, едален и интернета.

В совсем ранней античности Тао было западной окраиной Великой Армении и постепенно заселялось армянами. Числилась эта область за Арменией и при Аршакидах — до V века, когда Армения пала под ударами персов. Потом пришли арабы и армянское присутствие в регионе перестало ощущаться. В VIII веке здесь образовываются независимые от арабов грузинское территории, появляется царство Тао-Кларджети, а в 870 году Гурген, сын Адарнасе, становится князем независимого Тао. После его смерти в 891 году Тао снова сливается с Кларджети. Таокларджетский царь Адарнасе (881-923) строит здесь храм Бана, а после его смерти Тао снова становится отдельным государством. Из его правителей особенно известен Давид III Курапалат, который правил с 966 по 1000 годы и при котором достроили собор в Ошки и монастырь Хахули. В 979 году Давид помог импратору Василию подавить восстание Барды Склира, за что получил большие куски земли, включая нынешний Эрзурум, но в 987 году он поддержал мятеж Варда Фоки, за что был лишен Эрзурума, а после его смерти в 1000 году Византия заняла Тао. В 1014 году грузинский царь Георгий I попытался отбить Тао, и эта новая война длилась до 1022 года. В итоге царь потерял дополнительно Артаани, Колу и часть Джавахетии. На этой земле Византия создала фему "Иберия". В 1074 году ввиду нашествия сельджуков, греки вернули Тао грузинским царям, но было уже поздно. Грузия не сумела остановить сельджуков.

 

Впоследствии Тао числилось в составе Грузии, но уже было окраинной, забытой Богом провинцией. В эпоху царицы Тамары здесь существовал замок Панаскерти и жили князья Панаскертели, от которых много лет спустя произошли князья Цицишвили.

 

В XVI веке эту землю заняли турки-османы.

Очень много споров ведется на счёт того, жили ли армяне в Тао в X веке и сколько их там жило. Сложность в том, что армяне на этой территории были халкидонитами. Они говорили на армянском, но в богослужении использовали грузинский или греческий языки и архитектура их тоже была ближе к грузинской. Армяне-григорианцы считали их чужими, и вообще не армянами, поэтому аристократия армян-халкидонитов понемногу грузинифицировалась. Греки называли армян-халкидонитов «ивирами». Возникает вопрос — является ли культура армян-халкидонитов частью армянской или же частью грузинской? Вокруг этого вопроса и ведутся баталии.

Тао было крайним юго-западом грузинской цивилизации, здесь проходила граница этой цивилизации, за которой начиналась сначала Византия, а потом Турция. Здесь находился южный вход в Грузию: дорога Эрзурум-Тортум и ущелье, известное сейчас как Гюрджи-Богаз. Название можно перевести как Грузинское Горло. Удивительно, что топоним дожил до наших дней. Этот вход перестал быть входом в Грузию где-то в XVI веке, но впоследствии внезапно мелькнул в истории: в 1916 году здесь прошла линия обороны турецкой армии. Турки построили над ущельем сильный форт, который был взят российской армией, что и предопределило капитуляцию Эрзурума. Сейчас через ущелье проходит трасса. Южный вход в ущелье примерно вот тут: 40°6'58"N   41°24'59"E  

Тортумское озеро (tortum gölü, თორთუმის ტბა) — главная природная достопримечательность региона. Очень похоже на искусственное, но это иллюзия: озеро образовалось в  результате естественного обвала но, к сожалению, в неизвестную эпоху. Имеет 8 километров в длину и чуть более полукилометра в ширину. По западному берегу, высоко по горам проходит эрзурумская трасса. На той же стороне есть маленький полуостров. Удобных подходов к воде очень мало. На южном конце виден берег, напоминающий пляж, но на деле там глина и ил, купаться проблематично. И только на крайней восточной стороне есть кусочек каменистого пляжа и даже позиция под палатку. К сожалению, чтобы туда попасть, надо переходить илистую реку.

 

 

Севернее озера существует довольно популярный Тортомский Водопад, подъезд к которому хорошо видно с трассы.

Юсуфели (იუსუფეილი) — райцентр артвинского ила, симпатичный городок в узком ущелье реки Бархал-Чай. Юсуфели сейчас старается быть туристическим центром, тут много гестов и даже есть малополезный туристинформейшен. Город очень удобен как база для посещения окрестных достопримечательностей. В самом городе ничего исторического нет. Подробности про Юсуфели >>>

 

Багбаши (ბაღბაში) — поселок немного западнее трассы Узундере — Эрзурум, в 9 километрах от Узундере. На его территории находится старинный грузинский монастырь Хахули.

 

Дерткилисе — название села дословно означает "четыре церкви", это перевод грузинского "Отхта". Поселок находится в 12 километрах от Юсуфели и знаменит старинным храмом Отхта. Фактически, если ехать от Юсуфели, то сначала будет сам храм, а уже несколько позже — посёлок, так что посетители храма обычно не замечают поселка. 

 

Ишхан (იშხანი) — поселок в 7 километрах от трассы Гёле - Юсуфели. Известен знаменитым храмом Ишхан, который считается по происхождению армянским. Храм считается одним из самых интересных в Тао, но сейчас, в 2013 году, находится на реставрации и доступ к нему закрыт.

 

Олту (ოლთისი) — небольшой городок на трассе Ардаган-Эрзурум, в стороне от туристических маршрутов. Очень хороший, аккуратный и добродушный городок. Интересен древним замком Олтиси и православным храмом, ныне не действующим. Подробнее про Олту >>>

 

Олур (ოლური) — маленький турецкий городок с населением в 2000 человек. Как он соотносится с грузинской историей — дело темное, потому что некоторые связывают его с древним грузинским городом Таоскари, некоторый — с армянским Тайоскар, но не факт, что это именно он. Очень неудобно расположен в 11 километрах сбоку от трассы юсуфели-Гёле, которая сама по себе глуховата. При этом интеерсных объектов в самом Олуре пока не обнаружено. Да и людей, супевших попасть в эту глушь, пока науке не известно. 

 

Пенек (პენიაკი) — небольшой поселок на трассе Гёле-Олту, в 1500 метрах от основной трассы (поворот не маркирован). Знаменит тем, что за горкой неподалеку находится знаменитый собор Бана.

Теккале (Хамзети, ხამზეთი?) — поселок на берегу реки Испир-Чай, на трассе Юсуфели-Испир. Здесь начинется дорога к селу Дерткилисе. По этой причине село часто посещаемо туристами, тут есть чайные и даже гесты, которые здесь зовут "пансион". Трасса в черте поселка узкая, в одну полосу, на которой с трудом расходятся автомобили. Посреди поселка стоит скала, на вершине которой руины храма и развалины замка. Замок построен в X веке и сейчас называется Тек-Кале. Все описания сходятся на том, что а) На него нельзя поднятся и б) О нём ничего не известно.
Действительно, о замке неизвестно совсем ничего. Мне встретилось грузинское название Хамзети, но я не уверен в достоверности. Как подняться на скалу — тоже непонятно. 

 

Тортум (თორთუმი) — крупный город на эрзурумской трассе, однако исторического почти не содержит. Есть подозрение, что в ревности одноименный город находился севернее — например там, где сейчас находятся остатки крепости Тортум-Кале, известной в прошлом как крепость Тортоми. Современный Тортум — город на высоте 1450 метров с населением 4200 человек.

 

Узундере (აზორტი) — большое село в узкой глубокой долине на трасе, что ведет от Тортумского озера к Эрзуруму, всего в 9 километрах от этого озера. С южной стороны города на скале заметна некая старая башня. Отсюда всего 15 километров до храма в селе Ошки и около 11 - до монастыря Хахули. 

 

Чамлыямак (ოშკი, Ошки) — маленький поселок в 7 километрах от эрзурумской трассы. Здесь находится главная достопримечательность Тао — собор Иоанна Крестителя в Ошки. Место довольно посещаемое, но на экономике села это не сказалось: около собора есть родник и магазин, и это все.